ISAAC
NEWTON
Astrónomo, físico y matemático, es uno de los científicos más
importantes de la historia. La mayoría de los científicos lo considera “el
científico más grande de todos los tiempos”. A él debemos el descubrimiento de
la ley de gravitación universal. Demostró que las leyes naturales que gobiernan
el movimiento en la Tierra y las que gobiernan el movimiento de los cuerpos
celestes son las mismas.
Es
autor de una obra científica monumental: Philosophiae Naturalis Principia
Mathematica, comúnmente conocida como Principia, en la cual se explican los
fundamentos matemáticos del universo. En una ocasión, siendo ya un viejo
científico, reconocido mundialmente, Newton dijo: “He sido un niño pequeño que,
jugando en la playa, encontraba de tarde en tarde un guijarro más fino o una
concha más bonita... El océano de la verdad se extendía, enorme e inexplorado,
delante de mí”.
Isaac
Newton nació el 25 de diciembre de 1642 (el mismo año que moría Galileo) en
Woolsthorpe, una aldea a unos 150 kilómetros de Londres. Fue hijo póstumo
(nació unos meses después de que su padre, granjero y pequeño propietario,
muriera de neumonía a los 36 años) y prematuro (vino al mundo antes de tiempo,
con muy poco peso).
Se
crió en casa de sus abuelos y a los doce años fue por primera vez al colegio,
pero para entonces ya sabía mucho más que leer y escribir, hacía sencillos
experimentos y sentía gran curiosidad por conocer el mundo que lo rodeaba. Se
llevaba mal con los demás muchachos de la escuela, que lo encontraban muy diferente,
demasiado aplicado. Mientras los demás niños se dedicaban a jugar, Isaac
construía un pequeño molino de viento o un carrito a pedales. Pronto aprendió a
calcular, valiéndose del sol, la hora y también el día del mes.
Un
día se alzó una gran tormenta. Newton tenía dieciséis años. Mientras la gente
buscaba refugio, él decidió realizar el siguiente experimento: primero saltó
con el viento a favor; luego, con el viento en contra. Comparando las
distancias de los dos saltos fue capaz de calcular la fuerza del viento. Isaac
estaba ya atrapado por la aventura del conocimiento. Los trabajos de la granja,
sin embargo, no le gustaban, más de una vez sus ovejas se escapaban e invadían
los campos de maíz del vecino. Su curiosidad, insaciable para la ciencia y la invención,
tenía un límite: no se extendía hasta la agricultura o la ganadería. La familia
Newton no se equivocó al decidir que Isaac, más que sacar adelante la granja
familiar, debía prepararse para ir a la Universidad.
Isaac
ingresó en la prestigiosa Universidad de Cambridge, donde hubo de trabajar para
pagarse los estudios. Al igual que en el colegio, su inteligencia no pasó
desapercibida. Tampoco en la Universidad Newton gozó de la simpatía de sus
compañeros, era excéntrico y solitario.
Se
interesó por los estudios astronómicos de Kepler y Galileo. Se graduó en 1665,
demostrando inclinación hacia la física y las matemáticas. A los 27 años ya era
catedrático de Cambridge, daba clases y era autor de brillantes teorías que
señalarían el camino de la ciencia moderna.
Se
suele considerar a Isaac Newton uno de los protagonistas de la llamada
«revolución científica» del siglo XVII, a pesar de que él nunca fue amigo de
dar publicidad a sus descubrimientos (razón por la que muchos de ellos se
conocieron con bastantes años de retraso).
Newton
fue un renovador de las matemáticas y formuló el teorema conocido como el
“binomio de Newton”. Sus primeras investigaciones giraron en torno a la óptica:
explicó la composición de la luz blanca como mezcla de los colores del arco
iris y diseñó el primer telescopio reflector, del tipo de los que se usan
actualmente en la mayoría de los observatorios astronómicos.
A
causa de la epidemia de peste, esa terrible enfermedad que seguía asolando
Europa, la Universidad de Cambridge fue cerrada temporalmente. Newton volvió a
su pueblo, Woolsthorpe, y liberado de las clases, se dedicó a trabajar por su
cuenta. En los dos años que pasó en el campo “no pensaba en otra cosa que en
las matemáticas y la filosofía” (según sus propias palabras) y su cabeza era
una máquina imparable de producir inventos.
Newton
formuló las tres leyes del movimiento:
-
La primera se conoce como ley de la inercia
(todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilíneo uniforme si no
actúa sobre él ninguna fuerza).
-
La segunda, como ley o principio de la
dinámica (la aceleración que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza
ejercida sobre él dividida por su masa).
-
La tercera ley explica que por cada fuerza o
acción ejercida sobre un cuerpo existe una reacción igual de sentido contrario.
-
De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es
la más conocida: la ley de la gravedad, que según le contó el propio Newton a
su amigo y biógrafo William Stukeley (resulta que la anécdota es cierta), le
fue sugerida por la observación de la caída de una manzana del árbol.
Newton
descubrió que la fuerza de atracción entre la Tierra y la Luna era directamente
proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia que las separaba; al extender ese principio general a todos los
cuerpos del Universo convirtió su ley de la gravedad en la ley de la
gravitación universal. La mayor parte de estas ideas circulaba ya por los
ambientes científicos de la época, pero Newton le dio el carácter de una teoría
general capaz de explicar científicamente el Universo en conjunto.
En
el año 1696, cuando Isaac Newton ya contaba 54 años, el científico Johann
Bernoulli organizó un curioso concurso de matemáticas: había que resolver dos
problemas de gran complejidad en un plazo máximo de 6 meses. Sólo Gottfried
Leibniz fue capaz de resolver uno de los dos problemas, así que el plazo para
resolverlos se amplió otros 6 meses. El astrónomo Edmond Halley (que le dio
nombre al famoso cometa) advirtió que Newton no había sido invitado a
participar en el concurso, y le hizo llegar los dos problemas. Nuestro
protagonista resolvió en diez horas los problemas que los mejores matemáticos
de aquel tiempo llevaban meses intentando solucionar. A toda la comunidad
científica causó asombro tanto la rapidez de Newton como la sencillez de su
planteamiento.
El
mismo año del concurso matemático de Bernoulli, el Parlamento nombró a Isaac
Newton director de la Casa de la Moneda para que intentara poner orden en esa
institución. El Parlamento británico se enfrentaba en aquella época al problema
de las falsificaciones, al que Newton, en poco tiempo, puso fin. Se pensó en
Isaac Newton no sólo porque fuera un gran científico, un hombre de gran
inteligencia, sino también de gran rectitud, de probada honradez, alguien
incapaz de meterse una moneda que no le perteneciera en el bolsillo.
Aunque
era poco dado a aparecer en público, a hacerse notar por sus opiniones, Newton
no dejó de tener en la sociedad de su época cierta notoriedad. Como profesor de
Cambridge se enfrentó públicamente al despótico rey Jacobo II; una vez decidido
a hacerse oír, aceptó un escaño en el Parlamento. Diez años después, ya
derrocado el rey, volvió a ser parlamentario en representación de la
Universidad. En 1703 fue designado presidente de la Royal Society de Londres,
la institución científica más prestigiosa de su época, que dirigió hasta su
muerte. En 1705 el gran científico, como muestra de reconocimiento, fue
nombrado “caballero”: sir Isaac Newton.
Aunque
Newton ha pasado a la historia como uno de los más grandes científicos, nuestro
protagonista dedicó a la teología y a la alquimia tantas horas como a la
ciencia, y puede que bastantes más páginas. Isaac Newton tuvo una vida larga
(llegó a los 85 años, que en los siglo XVII y XVIII eran muchos), solitaria,
dedicada en exclusiva al quehacer intelectual. Su carácter tímido, retraído,
junto a su devoradora pasión por el conocimiento, explica su aislamiento del
mundo. Pero menos que el carácter del hombre nos importa hoy el legado de ese hombre
a la humanidad, su enorme contribución científica.
“Lo
que sabemos es una gota de agua; lo que ignoramos es el océano”. Esta frase del
propio Newton lo define perfectamente, abrumado por la ignorancia; es decir,
sabio.
Referencias
-
Nieto
M. (s/f) Isacc Newton. Recuperado en Marzo del 2016: http://historiadelaciencia-
mnieto.uniandes.edu.co/pdf/ISAACNEWTON.pdf
-
Oller J (2010) Isacc Newton. Recuperado en
Marzo del 2016: file:///C:/Users/Pc/Downloads/_____NEWTON____.pdf
-
Sanchez E. (s/f) Las
leyes de Newton y su sistema del mundo. Recuperado en Marzo del 2016: http://pioneros.puj.edu.co/lecturas/iniciados/Newton.pdf
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